En la historiografía colombiana se ha atribuido una gran importancia a las experiencias que tuvieron los criollos de la segunda mitad del siglo XIX en el extranjero –principalmente en Europa– para la explicación de su pensamiento, de la adopción de decisiones gubernamentales y de los proyectos de país. Sin embargo, existen muy pocos estudios que de forma detenida se hayan dedicado a analizar cuáles fueron esas experiencias en Europa y cómo fue que transformaron, si lo hicieron, la manera de pensar de los colombianos de la elite política en el siglo XIX. En este contexto, la posibilidad de hacer un análisis empírico, mediante el estudio de un caso concreto, permitió escudriñar más allá del lugar común la hipótesis tradicionalmente aceptada. Con ese objetivo se analizó la experiencia en Europa de José María Samper, quien es considerado un caso paradigmático de este proceso. Se buscó reconstruir la forma como Samper elaboró su experiencia en Europa con base en sus diarios de viaje y en las cartas que desde el viejo continente escribió a familiares y amigos en Colombia. De esta reconstrucción se espera que contribuya a una apreciación más nítida de la incidencia que tuvo el contacto con sociedades distintas a la propia en la visión del mundo del viajero y en las competencias con las que interviene en la organización social.