La funcion esencial del aparato respiratorio consiste en procurar que existan unos niveles optimos de oxigeno (O2) y una adecuada eliminacion de anhidrido carbonico (CO2). Para que este intercambio de gases sea correcto es necesario que las funciones del aparato respiratorio se realicen correctamente. Estas funciones son: ventilacion (entrada de aire en los pulmones), difusion alveolocapilar (movimiento del O2 y CO2 entre los alveolos pulmonares y la sangre) y perfusion sanguinea (flujo de sangre a los pulmones). Cualquier alteracion en una o varias de estas funciones origina un fallo en el intercambio pulmonar de gases, lo cual provoca insuficiencia respiratoria