Se sabe que no existe total neutralidad cientifica en el estudio de los hechos sociales, asi como en los ambitos y metodos de investigacion predominantes hasta ahora en el tratamiento de las problematicas de interes. Muchas veces se deja de lado el hecho de que el conocimiento y las metodologias para acceder a el son productos culturales cuya practica incrementa los valores que dan cohesion a una sociedad. Despojarnos de las armaduras y seguridades que nos brinda lo conocido y abordar caminos mas cercanos al reconocimiento y las caracteristicas de los contextos, posibilita un compromiso real con la transformacion social. En esta situacion, los grupos de investigacion se enfrentan a exigencias cada vez mas complejas, y se ven abocados a reorientar sus metodos y tecnicas tradicionales a la solucion de problemas de la realidad social, los cuales no permiten ser afrontados con resultados aislados, con fragmentos de explicacion, pues solo por medio de la suma de esfuerzos complementarios y de explicaciones integradas, se responde pertinente y eficazmente a su comprension. Cotidianamente, la investigacion cualitativa (IC) es planteada por los programas academicos que reconocen el caracter social de sus saberes y la diversidad de formas de entender y conocer las realidades que configuran lo humano. No obstante, su implementacion ha generado tambien la proliferacion de sentidos y tendencias, que van desde posturas que abogan por la complementariedad de los metodos cualitativos y cuantitativos, con el argumento de que cada uno trata aspectos diferentes de la misma realidad (1), hasta propuestas criticas en franca oposicion a los modelos positivistas tradicionales, que argumentan el distanciamiento de estos de los contextos y rostros de los agentes sociales, y que el investigador debe hacer de la investigacion una opcion para el desarrollo equitativo de la sociedad, asumiendo un criterio integral en la aproximacion a las problematicas. Esta variedad de argumentos ha imposibilitado la existencia de una unica definicion de investigacion cualitativa (2). Sin embargo, se han encontrado elementos comunes a ella que permiten encuentros relacionados con su objeto de estudio, su proposito como ciencia y sus estrategias metodologicas (3). No existe una unica forma de investigacion cualitativa, sino multiples enfoques cuyas diferencias fundamentales vienen marcadas por las opciones que se tomen en cada uno de los niveles: ontologico, epistemologico, metodologico y tecnico (4). Pese a esto, los metodos denominados cualitativos presentan algunos aspectos comunes que los diferencian de la investigacion tradicional. Entre ellos, el enfasis en el mantenimiento de su estatus de ciencia social, especificamente en el estudio de fenomenos de tipo social y cultural (5); fenomenos que frente a los cambios globales, nacionales y regionales, demandan de las universidades respuestas con pertinencia y responsabilidad social. Para ello, la investigacion cualitativa, como proceso de apropiacion de la realidad y articulacion del conocimiento, permite, ademas de la comprension de los fenomenos y problematicas sociales, la fundamentacion de acciones institucionales, interinstitucionales, disciplinares e interdisciplinares que mediante el trabajo conjunto propugnen el mejoramiento de las condiciones de vida en una region o pais.