Resumen. Este articulo estudia el proceso de construccion y operacion del Ferrocarril de Panama, el cual se constituyo como un proyecto pionero en el desarrollo ferroviario colombiano a mediados del siglo xix, brindando los elementos arquetipicos de las concesiones ferreas en este pais, asi como los mecanismos para atraer la inversion extranjera. Sin embargo, a pesar de los beneficios comerciales y fiscales para Colombia, el ferrocarril se convirtio en uno de los elementos centrales de reto a la soberania nacional y una de las claves para entender el proceso de secesion de Panama en 1903. Palabras clave: ferrocarriles; inversion extranjera; soberania; doctrina Monroe.