Este trabalho teve como finalidade revisar a base legal que orienta as acoes de gerenciamento de residuos solidos no Brasil, e nesse contexto analisar a situacao de Santa Maria - RS. O foco do estudo e na area de coleta de residuos reciclaveis. Foram observadas duas associacoes de selecionadores de materiais reciclaveis e representantes de catadores autonomos. As questoes investigadas foram em relacao a jornada de trabalho, retorno economico e condicoes sociais. Verificaram-se diferencas relevantes entre as modalidades, onde maiores vantagens economicas, na jornada autonoma, contrastam com os beneficios sociais e de seguranca quando os catadores se unem em associacoes. E possivel verificar variacoes durante o passar do tempo, de valores dos materiais e um decrescimo no numero de associados nas duas entidades estudadas, o que representa a falta de beneficios em participar das mesmas.