Las enfermedades causadas por microorganismos han amenazado la salud del hombre por siglos y dependiendo de su forma de transmision, pueden diseminarse algunas de una forma mas rapida que otras. En general aquellas que se transmiten de personas y solo por contacto o por el aire son mas dificiles de controlar. A continuacion, me limito a describir solo algunos ejemplos de epidemias que han ocurrido a traves de la historia humana y que probablemente por su impacto sobre la humanidad son mas conocidas. La plaga, muerte negra o peste bubonica, la enfermedad causada por una bacteria, la Y. pestis, conocida desde la epoca de los griegos y romanos, se hizo famosa por la pandemia al final de la edad medieval (siglos XIV) pero posteriormente se presentaron otras nueve pandemias, registrandose la ultima en 1720. Estas pandemias causaron la muerte de al menos 25 millones de personas (20- 25% de la poblacion europea de ese entonces) y contrario a lo que se piensa, todavia se siguen presentado casos en muchas partes del mundo. Esta pandemia no solo tuvo gran impacto en el sistema de salud, sino que cambio los comportamientos humanos, incluyendo los destierros, la aplicacion de las cuarentenas e incluso fue un tema repetido de pintores y escritores relacionandola con la muerte, o dedicados a San Roque, protector contra la peste; cuadros como el del pintor flamenco Pieter Breughel, El triunfo de la muerte, o publicaciones como El Decameron, El flautista de Hamelin y mas recientemente la epidemia en Argel de 1965, que inspiro a Albert Camus para su novela La peste. Otras epidemias famosas han sido causadas por el colera o colera nostras o bisuchika mordexim, causada por una bacteria llamada Vibrio cholerae de la cual se tiene noticias de una epidemia en 1503 que afecto a la poblacion asiatica. En el siglo XIX se extendio por toda Europa y fue una causa recurrente de mortalidad. Sin embargo, esta enfermedad no desaparecio y continua siendo una causa frecuente de epidemias. En Suramerica, incluyendo Colombia, el ultimo brote fue introducido en 1991. Mas cerca, en 1918, la pandemia de la influenza (gripa espanola) produjo solo en Estados Unidos 500.000 muertes y mucho mas cerca, la pandemia de influenza por la A(H1N1) causo solo en el 2009 cerca de 500.000 muertes y aun sigue circulando, generando muertes adicionales (1). Si a esto le sumamos los casos de otras enfermedades emergentes como sindrome respiratorio agudo severo causados por coronavirus (SARS) en el 2003 o MERS actualmente o el brote de fiebre amarilla (enfermedad reemergente) ocurrido en el 2003-2004 en nuestro pais, se puede decir que las enfermedades infecciosas, tanto las emergentes como las reemergentes, lejos de estar controladas, cada vez son un problema creciente de salud publica. 1 Miembro Correspondiente. Academia Nacional de Medicina. Profesor Titular, Facultad de Medicina. Universidad Nacional de Colombia. Director General, Clinica Universitaria Colombia, Clinicas COLSANITAS S.A...