RESUMEN La cefalea es un sintoma frecuente que representa hasta el nueve por ciento de las consultas a los servicios de urgencias; las cefaleas primarias son la principal causa de consulta (25-55 por ciento); migrana (36-45 por ciento), cefalea tipo tensional (7-35 por ciento). El diagnostico y el manejo de las cefaleas se basan en un interrogatorio adecuado. La clasificacion actual de la IHS agrupa a las cefaleas en primarias y secundarias. Los examenes paraclinicos no son necesarios de manera rutinaria en los individuos sin anormalidades neurologicas y sin cambios en el perfil del dolor, su necesidad se basa en un diagnostico definitivo. Los examenes diagnosticos con neuroimagenes tienen un bajo rendimiento en las cefaleas primarias (menos del dos por ciento). La presencia de los signos denominados banderas rojas sugiere que existe una enfermedad subyacente (RR 3-11; 38-42 por ciento). A pesar del amplio numero de posibilidades de tratamiento, debido a que hasta el 59 por ciento de los pacientes recibe diagnosticos inadecuados, las tasas de efectividad farmacologica son bajas (mejoria completa a las dos horas 28 por ciento, 36 por ciento a las 12 horas y 37 por ciento a las 24 horas) y se requieren tratamientos farmacologicos mas efectivos.