Un Estudio de Impacto Ambiental (ElA) constituye una herramienta de planificacion, ordenamiento y toma de decisiones de las acciones del hombre y/o la naturaleza para preservar o mantener una oferta de bienes naturales para el desarrollo sostenible de la sociedad. El EIA busca identificar, describir, evaluar y controlar los efectos que las acciones del hombre tengan sobre el medio, incluyendo al hombre como el agente principal que induce cambios sobre el ambiente. Antes de 1993 los EIA se caracterizaban por la existencia de una formulacion ambiental aceptable en terminos de los estudios ecologicos (Articulos 27 y 28 del Decreto Ley 2811 de 1974), 220 dentro del marco de la Ley 23 de 1973 o codigo de los recursos naturales, no constituian elementos decisorios para proyecto u obras de desarrollo, y eran muy descriptivos, extensos y poco analiticos. El componente socioeconomico no tenia ninguna relacion con los elementos de la naturaleza. Ademas, algunos El A se hacian posteriormente a la ejecucion de un proyecto, ademas de constituir un requisito mas dentro de la documentacion exigida, no existian consulta ni responsabilidad a nivel de las autoridades del orden territorial, no se consultaba ni educaba a la comunidad sobre los alcances en el espacio y en el tiempo de proyectos u obras. Finalmente, carecian de planes de seguimiento, monitoreo y control. Y no se establecian la reposicion o compensacion ambiental ni los costos ambientales tenian repercusion en la relacion costo-beneficio del proyecto. Actualmente, los EIA tienen connotaciones bien diferentes. Desde el punto de vista institucional, la nueva Constitucion de la Republica y el Decreto Ley 99 de 1993 (Creacion del Ministerio del Medio Ambiente), promulgan que los EIA incluyan lo referente a deberes y derechos ciudadanos y los Fundamentos de Politica Ambiental, respectivamente. En forma general, se destaca la importancia y contenido de los EIA en cualquier accion antropica tendiente a intervenir o modificar los componentes ambientales y sus relaciones entre si, se incorporan los costos ambientales y se exigen a los proyectos alternativas tecnicas tendientes a ejecutar aquellos de menor efecto ambiental, asi sean los mas costosos. Ademas, permiten una ingerencia mas decisiva de la administracion territorial y/o corporativa en proyectos de desarrollo; se destaca el papel de la Procuraduria, Contraloria y Defensoria del pueblo en el control y reposicion ambiental y, sobre todo, la participacion ciudadana o gremial en la decision del otorgamiento de licencias ambientales. Otro aspecto importante lo constituye la planificacion ambiental del pais, como base el ordenamiento territorial.