La Cienaga Grande de Santa Marta es el sistema lagunar costero mas grande e importante de Colombia y el mas extenso del Caribe. En su territorio se alojan siete poblaciones carentes de un sistema de saneamiento basico adecuado, que vierten sus desechos sin ningun tipo de tratamiento directamente a la cienaga. Teniendo en cuenta la importancia ambiental de este cuerpo de agua y con el objeto de conocer su calidad sanitaria se determinaron las concentraciones de Coliformes termotolerantes en aguas adyacentes de dos poblaciones costeras (Tasajera e isla del Rosario) y tres palafiticas (Buenavista, Nueva Venecia y Trojas de Cataca) durante el periodo 2004-2007. Adicionalmente, se realizaron mediciones de pH, temperatura, salinidad y oxigeno disuelto en cada sitio de muestreo. Las mayores concentraciones de Coliformes se encontraron en el palafito Trojas de Cataca, en la epoca seca mayor de cada ano (7.800-9.000 NMP/ 100 mL) y los menores niveles en la estacion Buenavista (2-1.100 NMP/100mL). El patron de comportamiento de las densidades de Coliformes en las poblaciones costeras fue similar en el tiempo y no se observo ninguna relacion directa entre las variables fisicoquimicas y el grupo Coliformes. Dado lo observado, se considera importante vigilar la calidad del agua en el estuario, teniendo en cuenta que constituye una fuente potencial de riesgo para el desarrollo de las actividades economicas de la zona y para la salud de los pobladores.