Un hecho importante es la estrechez o amplitud del termino. Para Helen Safa, sector informal puede ser definido como industrias manufactureras y de servicios no reguladas, de pequena escala que emplean metodos de produccion de alta intensidad de mano de obra de bajo nivel de habilidades y baja inversion de capital y frecuentemente utilizando el trabajo de miembros familiares no pagos. Safa distingue tres modos de produccion: directa (incluyendo agricultura de subsistencia y produccion domestica de vestidos, crianza de animales, huertos caseros); produccion e intercambio menor de mercancias (basado en el trabajo de auto-empleados que producen bienes y servicios para el mercado); y produccion capitalista de retaguardia, que incluye pequenas empresas que utilizan mano de obra desprotegida y grandes firmas que utilizan mano de obra subcontratandola o con una base casual.