Objetivo: comprender como el equipo de salud valora, jerarquiza y prioriza la higiene de las manos en la unidad de cuidado intensivo de un hospital universitario. Materiales y metodos: metodologia cualitativa con enfoque etnografico. Los datos se construyeron por medio de la observacion participante y entrevistas a medicos, enfermeras y auxiliares de enfermeria participantes en el estudio, en la unidad de cuidado intensivo de un hospital universitario. Resultados: la higiene de las manos es una practica contextualizada a condiciones tales como el paciente, el procedimiento y el mundo material, y lleva a los participantes a valorarla, ponderarla y priorizarla. Al profesional de enfermeria se le ha delegado la tarea de supervisar el cumplimiento de dicha practica, lo que le genera conflictos con los otros estamentos. Conclusiones: la higiene de las manos es considerada una practica episodica, temporal, contextualizada, con restricciones e imperativa. Los participantes la ponderan y jerarquizan segun el tipo de paciente, el tipo de procedimiento y el espacio fisico donde se encuentre.