En 1789 el gobierno colonial espanol publica una Real Cedula para regular el gobierno de los esclavos en America. Este documento reconocia la humanidad de los esclavos y obligaba a los amos a cumplir una serie de deberes para asegurar la proteccion y conservacion de su vida. Esta normativa reformista fue el blanco de duras criticas por parte de los esclavistas americanos que finalmente lograron que la Corona la declarara temporalmente sin efecto. A pesar de esto, la normativa se distribuyo y se conocio en todos los territorios americanos. Su fuerza como herramienta juridica fue fundamental en las estrategias de libertad de los esclavos hasta el siglo XIX. En este articulo se argumenta que la efectividad de la normativa en la practica judicial responde a la larga historia de la construccion de la identidad de los esclavos en Occidente. Desde los codigos del derecho romano comun, pasando por los codigos medievales castellanos hasta las normativas juridicas indianas, el discurso abrio espacios para que el esclavo adquiera formas de afirmar su humanidad y su independencia. El amo por su parte se define en relacion estrecha con sus deberes paternalistas hacia los esclavos. Son esos deberes los que condicionan su dominio. Este espesor historico esta presente en la normativa reformista y es el que permite que sus postulados se adapten tan rapidamente a las circunstancias de la esclavitud de fines del siglo XVIII.