Parece haber sido tomado del lenguaje juridico de los romanos. Entre estos, universitas significaba una comunidad o asociacion, un colegio o cuerpo constituido con miras a un fin determinado. En el Medioevo sigue teniendo este sentido de gremio, corporacion, y se aplica a todo cuerpo asociativo dedicado a un oficio, por ejemplo, la universitas mercatorum o gremio de los mercaderes.