^les^aExisten muchas maneras de considerar el soporte social. Se ha definido en terminos de actividades, y de comportamientos, de relaciones o de interacciones y tambien en terminos de la calidad de las relaciones sociales. A pesar de la diversidad de puntos de vista, parece existir un consenso segun el cual el soporte social es un constructo complejo y multidimensional que da cuenta de la calidad de las relaciones sociales y se presenta en dos formas: el formal y el informal. El apoyo o soporte formal corresponde a entidades privadas o gubernamentales, instituidas dentro de las estructuras sociopoliticas del Estado. La familia, los amigos y vecinos, componen el sistema de soporte social informal, ellos constituyen las principales fuentes de apoyo de los ancianos. A pesar del creciente interes de los investigadores de establecer lazos entre las relaciones sociales en general, y el soporte social informal en particular, con la salud y la funcionalidad, las investigaciones en torno a la manera como estos procesos se afectan mutuamente presentan aun algunas inconsistencias y confusiones, causadas probablemente por la complejidad de los fenomenos y por la diversidad de enfoques y conceptos utilizados. En consecuencia, aunque en el campo de la gerontologia existe suficiente evidencia de las relaciones entre los tres procesos (soporte social informal, funcionalidad y salud), se presentan algunas situaciones problematicas que limitan la investigacion, contribuyen a producir resultados contradictorios y dificultan la aplicacion y transferencia de resultados.^len^aThere are many approaches to define social support. It has been defined in terms of activities, behaviors, relations or interactions, as well as in social relation quality. In spite of the diversity of definitions, there is a consensus on social support as a complex and multidimensional concept related to the quality of social relations, conducted in formal and informal manners. Formal social support corresponds to private or governmental organizations, instituted by the social-political structures of the state. Informal social support is provided by family, friends, relatives and neighbors, making up the main source of support of elderly people. In spite of the growing interest of investigators to establish links between social relations in general and informal social support, with health and functionality, the researches on the way these processes have affected each other, present some inconsistencies and confusions, probably caused by the complex phenomena, the diversity of approaches and concepts used. Even though within gerontology there is sufficient evidence of relation between these three processes (informal social support, health conditions and functionality), some problems that limited the research are presented, which contribute to produce contradictory results, as well as making the application and transference of results difficult.^lpt^aExistem muitas maneiras de considerar o soporte social. Tem definido em terminos de atividades, e de comportamentos, de relacoes o de interacoes e tambem em terminos de a qualidade das relacoes sociais. A pesar da diversidade de pontos de vista, parece existir um consenso conforme o qual o suporte social e um constructo complexo e multidimensional que da conta da qualidade das relacoes sociais e apresenta se em duas formas: o formal e o informal. O apoio ou suporte formal corresponde a entidades privadas ou governamentais, instituidas dentro das estruturas sociopoliticas do Estado. A familia, os amigos e vizinhos, compoem o sistema de suporte social informal, eles constituem as principais fontes de apoio dos anciaos. A pesar do crescente interes dos investigadores de estabelecer lacos entre as relacoes sociais em geral, e o suporte social informal em particular, com a saude e a funcionalidade, as investigacoes em torno a maneira como estes processos se afetam mutuamente apresentam ainda algumas inconsistencias e confusoes, causadas provavelmente por a complexidade dos fenomenos e por a diversidade de enfoques e conceitos utilizados. Em consequencia, porem no campo da gerontologia existe evidencia de as relacoes entre os tres processos (suporte social informal, funcionalidade e saude), se apresentam algumas situacoes problematicas que limitam a investigacao, contribuem a produzir resultados contraditorios e dificultam a aplicacao e transferencia de resultados.