El desarrollo industrial colombiano en la primera mitad del siglo XX no solo fue un proceso tardio en el contexto internacional, sino desigual entre sus regiones. Con base en el censo industrial de 1945, utilizando informacion por municipio y por sector, el presente documento muestra de forma cuantitativa que tanto el surgimiento de la industria manufacturera como las diferencias regionales en la industrializacion estan explicados por la acumulacion de capital humano muy anterior al auge industrial. El trabajo muestra que la acumulacion de capital humano a nivel local y regional dependio del grado de libertad de la poblacion al final del periodo colonial, expresado como el porcentaje de la poblacion libre a nivel municipal. Las regiones en donde la proporcion de la poblacion libre fue alta durante este periodo acumularon mayor capital humano y en consecuencia tuvieron una fuerza laboral mas habil y mejor preparada para enfrentar los procesos de produccion de la industria manufacturera. El articulo discute las hipotesis tradicionales sobre el surgimiento de la industria manufacturera enColombia que la asocian a las producciones de cafe y oro, a la geografia, a los mercadospotenciales, las politicas arancelarias o a las coyunturas externas como la Gran Depresion y las Guerras Mundiales.