La penicilina inicia su desarrollo tecnico en un periodo de la historia en que existia una notable demanda de agentes quimioterapeuticos de probada eficacia para tratar las heridas de guerra. Descubierta por Fleming en 1929, solo tiene interes academico durante los anos transcurridos entre 1929 y 1938. Inmediatamente antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en julio de 1939, Chain y Florey en Inglaterra inician sus primeros trabajos experimentales con ella, reconociendo por fin sus asombrosas propiedades en 1941, ano en que llevan a cabo los primeros ensayos en seres humanos en casos de bacteriemias estafilococicas y estreptococicas que se habian considerado de pronostico desesperado.