Introduccion: el analisis de la situacion de caries dental en la poblacion de 12 anos permite comprobar el cumplimiento de las metas relacionadas con el componente bucal de la salud. El objetivo de este estudio es describir la experiencia y prevalencia de caries dental y las necesidades de tratamiento en una muestra de escolares de doce anos del municipio de Rionegro. Metodos: estudio descriptivo transversal en 808 escolares de 12 anos de instituciones educativas publicas del municipio de Rionegro. Se aplicaron criterios del indice de dientes cariados, obturados y perdidos tradicionales y modificados (COPDT-COPDM), y el indice de caries significativo (SiC), y se describieron segun sexo, escolaridad, zona de residencia y afiliacion a la seguridad social. Resultados: el COPDT en la poblacion fue de 1,70 (± 1,63) y el COPDM de 2,19 (± 1,92). La prevalencia de caries en lesiones cavitacionales fue del 59,9% y para todas las lesiones fue de 70,8%. La experiencia de caries para el COPDT fue del 69,9 y del 77,8% para el COPDM. El SiC tomado a partir del COPDT fue de 3,60 y de 4,42 a partir del COPDM. Se presentaron diferencias significativas en la experiencia, prevalencia y necesidades de tratamiento principalmente de acuerdo con el sexo y el grado de escolaridad. Conclusion: aunque los indicadores muestran el cumplimiento de las metas propuestas por la OMS y segun estudios nacionales, se encuentran algunas situaciones de desigualdad que deben ser tenidas en cuenta para la planificacion de estrategias de promocion, prevencion y atencion para esta poblacion.