Partiendo de la reciente bibliografia acerca de TIMSS y de los nuevos datos de PISA, el presente trabajo se propone discutir algunos aspectos basicos de la investigacion empirica comparada en materia de educacion. Se sostiene que los objetivos primarios de las evaluaciones de rendimiento a gran escala son: (a) operacionalizar de las metas educativas y las competencias de los alumnos, (b) establecer modelos causales que sirvan para explicar los resultados del sistema escolar y (c) brindar una descripcion de la eficacia de los sistemas e instituciones educativas. En los analisis comparados, se hace uso de un conjunto de indicadores que definen minuciosamente el perfil de los resultados a nivel nacional. Sin embargo, la interpretacion y explicacion de las diferencias en el plano internacional adolece todavia de problemas teoricos y metodologicos considerables. Ello es asi porque la investigacion empirica apenas esta comenzando a entender la repercusion que tiene el contexto cultural en los resultados escolares.