Objetivo: comprender el proceso de recibir la atencion de urgencias para los pacientes y su familia. Metodologia: el trabajo fue realizado con personas adultas de ambos sexos que consultaron en servicios de urgencias de la ciudad de Medellin (Colombia). Se utilizo un enfoque cualitativo, con herramientas de la etnografia focalizada, se realizaron 9 entrevistas y 50 horas de observacion. El analisis se hizo a partir de los diarios de campo y las entrevistas, se extractaron codigos que luego fueron agrupados en las categorias que mejor representaran el fenomeno estudiado. Resultados: las personas acuden a los servicios de urgencias buscando atencion, pero al llegar alli encuentran una serie de barreras que deben sortear para poder ser admitidos, recibir informacion y poder recibir compania. En la atencion de urgencias hay un desencuentro entre tres miradas: la primera es la de los participantes, que la consideran inhumana; la segunda es la del sistema de salud, que la considera un conjunto de actividades que garantizan una atencion oportuna y de calidad; y la tercera es la que muestran otras investigaciones que han encontrado barreras de acceso para ser admitido y para obtener informacion. Conclusion: hay una serie de barreras para que los pacientes reciban atencion en los servicios de urgencias en las instituciones estudiadas.