Alfonso Reyes Echandía es uno de los juristas más representativos en la historia del Derecho penal de América Latina del siglo XX. Dejó huella en el Derecho penal latinoamericano como uno de los académicos más consolidados en el desarrollo de una escuela de ciencia penal. Desde su postura liberal, mantuvo una visión crítica sobre la legitimidad de intervención del Derecho penal. Identificó la complejidad que representan los límites entre moral y Derecho, la necesidad de diferenciarlos al establecer la órbita de lo punible y al imponer una pena. Muestra de su pensamiento liberal, en el momento histórico al que perteneció, la podemos ver, por ejemplo, en su propuesta de disminución punitiva (tipo privilegiado) para la madre que da muerte al hijo fruto de acceso carnal violento. Desde entonces fueron claras sus posturas al decidir entre Derecho penal y autonomía. En su obra sobre criminología era consecuente al señalar que las normas del Derecho penal deben constituir garantía de libertad.