El presente artículo se pregunta por la metodología en la imposición a la sanción penal de adolescentes, que se encuentra en tensión entre el derecho penal de acto dispuesto para todas las personas y el derecho penal de autor con normas especializadas que aluden a la edad, circunstancias y necesidades del adolescente. A esta pregunta se llega mediante la descripción de las características normativas de la sanción penal a adolescentes a partir de los modelos teóricos de responsabilidad de adolescentes, la sistematización de las fuentes del derecho y la interpretación de las normas de la Ley de infancia y adolescencia en Colombia, en conjunto con los principios constitucionales que rigen la responsabilidad penal y los derechos de los niños y adolescentes. Como resultado se encuentra que la imposición de la sanción penal obedece a unos criterios de prevención general, proporcionalidad y prevención especial que deben ser analizados en un orden específico para garantizar los derechos de los adolescentes.