Con el propósito de mostrar los antecedentes de la Universidad del Magdalena e Istmo (Universidad de Cartagena fundada en 1827), este artículo analiza los estudios superiores en Cartagena de Indias durante el último tercio del siglo xviii y el primer cuarto del xix, cuando se crearon el Colegio Real y Seminario Conciliar San Carlos Borromeo (fundado en 1776) y el Colegio Nacional (fundado en 1824 y al que se integró el anterior). El primero es estudiado como el resultado de la conjunción entre las necesidades de la iglesia, el funcionamiento del patronato regio y el ambiente reformista que se vivió en esta plaza fuerte. Y el Colegio Nacional es visto como consecuencia de la radicalización de la crítica ilustrada a la educación colonial, de la apertura del país al extranjero y de las innovaciones en materia educativa introducidas en la fase inicial de la república. Ambas instituciones son analizadas como expresión de las aspiraciones de dos generaciones de letrados interesadas en dotar a la ciudad de una institución universitaria que otorgara títulos profesionales. La segunda generación formó una comunidad de interpretación agrupada en torno a críticas a aspectos del orden colonial, generación que en su mayoría abrazó las ideas de la independencia y que luego asumió el desafío de echar andar a la Universidad de Cartagena.