Desde un punto de encuentro entre la Historia Ambiental y la Nueva Historia Cultural, se analizan las iniciativas de incorporación del Darién al sistema colonial del siglo XVIII, pero a través de una nueva perspectiva de indagación que gira alrededor de los esquemas de observación, valoración y significación sobre el medio natural, así como de los modelos de intervención concomitantes, que desarrollaron los reformadores ilustrados. Asimismo, se explora cómo esta matriz de percepción se proyectó sobre los indígenas cunas para representarlos como “bárbaros” y “rebeldes” que obtenían su carácter moral, pautas culturales y capacidad de resistencia, de un entorno geográfico y biológico igualmente “salvaje” e indomeñable.