Este articulo tiene por objetivo estudiar la violencia política en siete departamentos en Colombia, entre 1984 y 2019, para comprender su relación con los ciclos de apertura y cierre democrático del país. Para realizar esta investigación se construyó una matriz de datos que permite leer cualitativamente los cambios en la intensidad de la violencia política. Las tres partes que componen este artículo proponen una manera de explicar la convivencia de democracia y altos niveles de violencia política, a partir de la combinación de un relato del nivel nacional y ejercicios de caracterización de distinto tipo en los niveles subnacionales. Uno de los hallazgos del artículo es que las diferentes temporalidades de la violencia, así como las formas disímiles del conflicto transforman las condiciones de la competencia electoral a nivel subnacional. Las formas en que se compite por el control territorial (particularmente la presencia de uno o más actores con pretensiones de dominación) resultan determinantes para explicar la violencia política y comprender cómo el conflicto incide en la configuración de los sistemas de partidos en el nivel departamental.