Este artículo discute los principales cimientos teóricos en la conceptualización acerca del rol de los sistemas de ciencia y tecnología (CyT) y su influencia sobre el plano productivo. Se desarrolla una sistematización de elementos conceptuales claves de la literatura y un análisis crítico de los componentes principales que emergen de las dos escuelas centrales de pensamiento en la materia: la neoclásica y la neoschumpeteriana. Las contribuciones y los aspectos diferenciales de este artículo se centran en la reflexión en torno a un diagnóstico que contrasta las realidades latinoamericanas con las ideas y supuestos clave de dichas teorías. Como conclusión, se señalan algunas inconsistencias entre los puntos de partida y los efectos esperados de las políticas de CyT derivados de supuestos económicos que no se adaptan fielmente a nuestra realidad. Finalmente, se recomienda el reconocimiento de las características y dinámicas propias de la periferia como paso inicial para pensar nuevas estrategias de intervención en el territorio.