El desempleo es considerado como una de las problemáticas que la teoría económica tiene mayores dificultades en explicar. El desarrollo tecnológico se destaca como un proceso irreversible en la historia de la humanidad. Entre ambos conceptos, existe una paradójica relación de larga data. Mediante un recorrido histórico, este artículo describe la evolución en las tareas laborales, la incorporación de conocimientos al proceso productivo, entre otros fenómenos, haciendo énfasis en los periodos de las revoluciones industriales. Así, su objetivo es dar cuenta del incremento de la complejidad entre cambio tecnológico y desempleo en el tiempo, lo que permite interpretar las previsiones contradictorias que conviven en la actualidad –muy pesimistas y optimistas–, respecto a la sustitución de los trabajadores por las futuras innovaciones tecnológicas.