En este artículo analizamos en detalle la concepción y funcionamiento cotidiano del Programa de Colonias Escolares de Vacaciones en Colombia. Se trató de un proyecto estatal iniciado en 1937 durante la llamada República Liberal (1930-1946) y que, por lo general, ha sido analizado como un ejemplo de medicalización de la educación escolar. Acá, proponemos un enfoque diferente que apunta a enmarcar este proyecto en un proceso más amplio de desarrollo rural e intervención alimentaria. Mostramos que este proyecto tuvo como pretensión transformar una serie de prácticas comunales de agricultura, alimentación y salud de los jóvenes campesinos destinadas a elevar su nivel de vida, fomentar un espíritu cooperativista de producción y dinamizar la economía del país. A la vez, un análisis de su accionar cotidiano nos muestra las contingencias y la naturaleza fracturada del funcionamiento del Estado y de sus relaciones con expertos para estructurar estrategias de intervención social. Con esto, queremos aportar a la literatura que recientemente se ha preguntado por la conformación de los “Estados desarrollistas” en América Latina y sus conexiones e influencias en los proyectos internacionales de desarrollo del llamado Norte Global.