Todavía no se ha llegado a un acuerdo generalizado en torno al significado y aplicabilidad del concepto de "populismo". Esta falta de consenso se debe al énfasis metodológico que se utilice en la elaboración del concepto: para algunos se trata de buscar la especificidad, para otros la meta es encontrar una teoría general. Ambos caen en las equivocaciones que Sartori señaló y sintetizó en su "escalera de la abstracción". Ernesto Laclau, teórico del postestructuralismo, en años recientes ha elaborado una teoría que parece dejar atrás los problemas de estas posturas clásicas.