Este artículo analiza el impacto modernizador de dos dispositivos de transporte masivo; el tranvía de Medellín y el ferrocarril de Barranquilla. Se analizan sus procesos de construcción y consolidación como sistemas de transporte y su efecto en el proceso de construcción de ciudad moderna en Medellín y Barranquilla respectivamente. Igualmente, se examinan su funcionamiento como proyectos empresariales y las diferentes circunstancias que lo llevaron a ser el eje del sistema vial en sus respectivas localidades y las crisis que finalmente producen su declive y su cierre. También se analizan las características históricas, económicas y sociales de estos dos centros urbanos, que gracias a diferentes experiencias modernizadoras y al compromiso de sus elites, se consolidaron como dos polos fundamentales de desarrollo comercial, industrial y cultural de la nación colombiana en la primera mitad del siglo XX.