j491 América Latina se presenta como una realidad económica, política y social, caracterizada por un conjunto de sociedades subdesarrolladas unificadas alrededor del fenómeno de la dependencia externa.En efecto, la situación histórica del desarrollo latinoamericano plantea características comunes: un periodo extenso de dependencia colonial ibérica y una etapa de independencia colonial adscrita progresivamente a un neocolonialismo con directriz inicial inglesa y consolidación posterior estadounidense.Este proceso común de dependencia, regido por el desarrollo de las fuerzas productivas de los países centrales, determinó una dinámica en la que los diferentes países de América Latina desembocaron en una condición estructural de subdesarrollo.No obstante la anterior consideración, la situación social de los países latinoamericanos muestra algunas diferencias significativas.Así, el proceso histórico de dependencia, sumado a las condiciones específicas de cada sociedad nacional, ha colocado a cada país en una situación sui generis, lo que permite, según sean los problemas y la orientación con que se afronten, tomar la región como un todo, estratificarla en grupos de países, o estudiar éstos aisladamente.Así, por ejemplo, si se toman los niveles de desarrollo económico, es posible clasificar, como lo ha hecho la CEPAL, 1 grupos de países con indicadores económicos significativamente parecidos.Igualmente, es factible analizar fenómenos con tendencias similares dentro de un grupo dado de países. 2 Teniendo en cuenta los dos puntos de vista en cuanto a similitudes y diferencias, el campo social que presenta América Latina facilita la unificación de un sinnúmero de problemas, derivados directa o indirectamente del factor común de dependencia externa.