Este artículo analiza el sector del pequeño comercio formal en Cartagena de Indias durante los años de 1770-1810. El estudio lo realizamos ateniéndonos a la triple condición de las tiendas de pulperías: 1) como medio de subsistencia para muchas familias de sectores medios y humildes. 2) En condición de eslabón en el abastecimiento de los habitantes de la ciudad, mediando entre los productores directos, grandes comerciantes, mercaderes y tratantes y los consumidores. 3) Por los aportes a los recaudos fiscales. Reguladas por disposiciones reales y por la diputación de abastos del Cabildo, durante el periodo que estudiamos las pulperías se incrementaron gracias a la participación de diversos sectores sociales y de las mujeres, a tal punto de llegar a representar el principal recaudo de alcabalas en el casco urbano. El estudio se basa en los libros de composición y de alcabalas de pulperías, y en disposiciones oficiales que reposan en el Archivo General de la Nación (Colombia). Estudiamos las razones que explican el aumento del número de tiendas y los motivos que tuvieron distintos sectores para invertir pequeños capitales en este rubro, su distribución en el espacio urbano, sus formas de aprovisionamiento y su participación en la economía local. Proponemos que para finales del siglo XVIII algunos sectores encontraron en la capacidad adquisitiva de la población y en las necesidades del abasto, un medio propicio para abrir tiendas para acceder a recursos.