En el presente artículo examino la trayectoria intelectual de Manuel Zapata Olivella en el proceso organizativo afrocolombiano. Sugiero que fue un intelectual comprometido. Me centraré en dos aspectos de su trayectoria. Primero, analizo cómo Manuel Zapata Olivella se relacionó con organizaciones, agrupaciones e intelectuales afrocolombianos para discutir asuntos relacionados con la identidad racial y el racismo en Colombia. Considero que en estas discusiones Manuel Zapata Olivella fue un actor clave que dinamizó la conformación de esferas públicas afrocolombianas. Segundo, estudio los conflictos y contradicciones que surgieron de estas discusiones. Propongo que estas esferas públicas afrocolombianas fueron un terreno ideológico disputado y contestado.