Este articulo analiza la evolucion de la educacion primaria y secundaria en Colombia durante el siglo XX desde una perspectiva de largo plazo. Se estudian las principales politicas educativas asi como los cambios institucionales y organizacionales que ocurrieron. Se analiza la financiacion de la educacion, el comportamiento de las principales variables educativas y se examina la evolucion de calidad de la educacion en el pais. Se encontro que la expansion de la educacion, tanto primaria como secundaria a lo largo de la primera mitad el siglo XX fue muy lenta. Las transformaciones educativas solo empezaron a ocurrir en la decada de los cincuenta, cuando se presento un rapido y sostenido crecimiento economico y un cambio significativo en la estructura economica y demografica del pais. Desde 1950 y hasta mediados de los setenta, los indicadores educativos crecieron a un ritmo nunca antes visto. Sin embargo, la expansion de los indicadores educativos se freno desde mediados de los setenta y hasta principios de los ochenta, cuando se dio una nueva expansion en los mismos que se mantuvo hasta finales de siglo. A pesar de estos grandes avances durante la segunda mitad del siglo XX, al finalizar los noventa el sector educativo Colombiano seguia presentando bajos niveles de cobertura, eficiencia y calidad asi como vaguedad en las competencias y obligaciones en terminos administrativos y financieros de los diferentes niveles gubernamentales.