Los recursos hídricos son vitales para la vida y el desarrollo económico, pero en Colombia están amenazados por externalidades negativas de diversos sectores económicos. La protección de los recursos hídricos depende fundamentalmente de la calidad y efectividad de la regulación ambiental y Colombia parece ser un punto de referencia internacional en institucionalización ambiental, dada su exhaustividad e integralidad. Sin embargo, los recursos hídricos colombianos han disminuido en calidad y disponibilidad en los últimos años. Esta realidad motivó el desarrollo de un análisis exhaustivo de la regulación ambiental hídrica colombiana con perspectiva económica. Este artículo incluye una revisión de las características de estas regulaciones, concluyendo que el deterioro de la calidad del agua no es solo el resultado del aumento de la población y el desarrollo económico, sino también de las deficiencias regulatorias debido a la debilidad institucional, la falta de cumplimiento y la influencia de grupos de interés.