Con el objetivo de conocer si los déficits en las destrezas cognitivas son una característica común de los menores infractores y de protección (en riesgo de desviación) y diferencial de la población de menores normalizada, se diseñó un estudio de campo. Para ello, se evaluaron la inteligencia emocional, el afrontamiento, la atribución de responsabilidad y el autoconcepto, a 450 menores colombianos entre 14 y 19 años: 150 menores infractores, 150 menores de protección y 150 de población normalizada. Los resultados mostraron que los menores infractores y los de protección tenían un déficit en atención a las emociones (inteligencia emocional), recurren más a estrategias desadaptativas para la resolución de problemas y comparten una definición negativa de sí mismos, y están menos satisfechos consigo mismos y de su comportamiento. No obstante, no se observa un sesgo hacia la atribución externa de la responsabilidad. Finalmente, se cuantifica porcentualmente la magnitud de los daños en las destrezas cognitivas. Se discuten las implicaciones de los resultados para la intervención con menores infractores y el diseño de programas de prevención con menores de protección.