Objetivo Describir cómo los estudiantes universitarios razonan funcional y causalmente sobre un ecosistema, usando el modelo estructura, comportamiento y función. Método: Se acoge un diseño transversal descriptivo, con un modelo mixto de triangulación concurrente; simultáneamente se recolectaron y analizaron datos cualitativos y cuantitativos para compararlos e integrarlos. A partir de muestreo intencional con estudiantes universitarios (n=60) se conformaron cuatro grupos: estudiantes de Biología y de Licenciatura en Ciencias Naturales y Educación ambiental. Los participantes se dividieron en cuatro grupos equitativos, de acuerdo a la carrera y a la condición de haber cursado o no durante el 2018 dos asignaturas obligatorias del currículo relacionadas con la ecología. Ellos respondieron una entrevista sobre ecosistemas y resolvieron una situación problema planteada en un bioterio afectado por actividades antropogénicas y residuos contaminantes. Resultados Se encontraron diferencias atribuibles al nivel de experticia entre los estudiantes de la carrera biología que cursaron ecología, quienes comprendieron el ecosistema desde la interdependencia dinámica de la estructura y las funciones, frente a otros grupos, que enfatizaron en los componentes estructurales con mayor saliencia perceptual. Conclusiones y discusiones Aunque la mayoría de los estudiantes comprenden las relaciones causales y funcionales del ecosistema, existen algunos sesgos en la construcción conceptual, los cuales pueden ser explicados desde el reconocimiento incorrecto de la causa y el establecimiento de relaciones causales.