En el medio musical es ampliamente reconocida la importancia de la improvisación como recurso para el fomento del pensamiento activo y creativo del músico. Su práctica implica, entre otros aspectos: tomar decisiones en tiempo real, escuchar a otros, predecir y experimentar nuevas estructuras y organizaciones musicales, y llevar a cabo ajustes sensoriales y perceptivos necesarios para una adecuada interpretación. Este artículo sintetiza las principales concepciones y mecanismos desarrollados por una muestra significativa de improvisadores colombianos en sus respetivos contextos. Para ello, empleando una metodología etnomusicológica centrada en el estudio de caso, los autores examinan cómo estos músicos conciben la improvisación a partir de sus experiencias de vida. La investigación determina cómo la improvisación instrumental observada en los aires tradicionales se concreta gracias a una preparación previa dentro de cada marco cultural y por el concurso de algunos materiales y procedimientos concretos.