Una de las principales externalidades negativas sobre el medio ambiente, es la contaminación del agua generada por los vertimientos de las diferentes actividades económicas. Para enfrentar esta externalidad, la literatura económica habla sobre instrumentos como las normas, las tasas y los sistemas de permisos transables, derivados de desarrollos teóricos como los impuestos pigouvianos y el teorema de Coase, los cuales introducen en la función de costos de los agentes económicos el daño que generan con la contaminación. Colombia a partir de la Ley 99 de 1993, estableció un instrumento económico para corregir este problema, la Tasa Retributiva —TR—. El objetivo de este estudio es mostrar el funcionamiento de este instrumento económico en Colombia, determinar su impacto y analizar los problemas de implementación que presenta. Para lograrlo se desarrolla una serie de modelos de data panel que asocian las cargas contaminantes objeto de cobro en Colombia a su respectiva TR, encontrando que la TR no explica el comportamiento de estas cargas contaminantes y concluyendo que el instrumento económico no alcanza en su totalidad el objetivo de reducir la contaminación que llega a los cuerpos de agua en Colombia.