Una de las estrategias exigidas a las Instituciones Educativas Oficiales (IEO) de Colombia, a partir de la Ley 115 de 1994, para contribuir a la transformación del sistema educativo, fue la construcción del Proyecto Educativo Institucional (PEI). Éste permite consolidarse como instituciones dinámicas e innovadoras, capaces de gestionar administrativa y pedagógicamente la creación de ambientes de aprendizaje y de convivencia. En el artículo se exponen los resultados del proyecto de investigación-acción, desarrollado mediante convenio entre la Secretaría de Educación Municipal de Cali e Instituto de Educación y Pedagogía de la Universidad del Valle, con el objetivo de reportar un inventario de la caracterización de los PEI de 91 IEO del Municipio de Santiago de Cali. La investigación asumió un enfoque cualitativo, con perspectiva crítico-comprensiva sobre análisis de contenido; se realizó de agosto-diciembre de 2017. Los resultados se organizaron en torno a las cuatro gestiones del PEI: institucional, académica, administrativa y comunitaria; éstas invitan a pensar el PEI, como un proceso complejo y no como un simple documento formal. Una conclusión fue que no existe una relación orgánica con otras instituciones sociales de los contextos de las instituciones educativas, de tal anera que se compartan responsabilidades en la construcción y desarrollo de los proyectos educativos. Así mismo, las IEO no exponen, claramente, en su PEI, procesos de caracterización que den cuenta de las realidades sociales, culturales, políticas, económicas y ambientales del contexto y sus problemáticas; las cuales se convierten en la oportunidad de integrar el PEI a la transformación del territorio.