El artículo aborda la cuestión sobre la idea de universidad. Mediante un diseño cualitativo de corte hermenéutico, se interpretaron las ideas dominantes acerca de la razón de ser y la misión de la Universidad. Se develaron tensiones históricas entre las lógicas técnico-instrumentales de corte productivo y la tendencia crítica que aboga por una universidad para la humanidad, centrada en el compromiso con la sociedad, la cultura y el planeta. Se analizan los principales referentes que han cimentado las bases teóricas para una concepción de la universidad alternativa que atiende a la diversidad ancestral y cultural.