El desarrollo de la historia social durante los ultimos veinte anos, ha traido consigo la busqueda de fuentes documentales que permitan estudiar la conducta de los grupos sociales en sus multiples dimensiones. Una de las fuentes mas ricas para el estudio de la estructura y el conflicto social son los juicios criminales. El estudio de los patrones y tendencias presentes en crimenes como la injuria, el homicidio, el hurto o el concubinato, permite examinar los puntos de oposicion o de armonia existentes dentro de una comunidad. A traves de los procesos seguidos contra las personas acusadas de haber cometido un delito, se pueden conocer las ideas y motivaciones de quienes estaban encargados de aplicar la ley, asi como el punto de vista de los reos. En otras palabras, esta fuente acerca lo que hicieron y pensaron los hombres del pasado. En las ciencias sociales fueron los sociologos de la desviacion y del control social los que primero se interesaron por el estudio de los patrones de criminalidad. El tipo de analisis que desarrollaron entro en crisis hace dos decadas, por las limitaciones que imponia acercarse unicamente a lo actual. Despues de un siglo de existencia la sociologia penal vio que era necesario colocar su objeto de estudio en una perspectiva historica.