Chocó se caracterizó por ser un territorio con bajos niveles de autonomía política, económica y administrativa. Al ser intendencia y no departamento, electoralmente dependía de Antioquia, jurídicamente del Cauca y administrativamente de Bogotá. En este artículo analizamos los roles de líderes afrodescendientes en la consecución de mayores niveles de autonomía para el Chocó en la primera mitad del siglo XX. Sugerimos que el estatus de intendencia no solo se le asignó por lo que significó la separación de Panamá de Colombia, sino además por las representaciones raciales despectivas que pesaban sobre este territorio y sus habitantes. Funcionarios nacionales, viajeros y miembros de la élite política e intelectual de Colombia insistían en que Chocó era un territorio habitado por salvajes que necesitaba de una suerte de tutelaje de parte del gobierno nacional. Concluimos que sus habitantes negros, lejos de sentirse marginales, adelantaron acciones que fueron definitivos en la consecución del estatus de departamento para este territorio.