En este trabajo se explora y analiza el rol inherente a la universidad estatal en su función de contribuir al bien público. Se presentan algunas maneras de interpretar el bien público en la educación superior. Igualmente, se hace una breve aproximación al sistema de educación superior colombiano y a ciertas dimensiones del bien público, con el propósito de identificar los desafíos más relevantes. El análisis proporciona una perspectiva crítica sobre algunas cuestiones importantes y desafiantes con respecto al propósito público de las universidades estatales. Se concluye que una de las principales funciones de la universidad estatal para aportar al bien público se encuentra en su promesa de justicia social. En el caso colombiano, se debe continuar aumentando el acceso con equidad y calidad en todas las regiones del país a fin de disminuir las brechas existentes.