La lesión del nervio laríngeo recurrente (NLR) durante la cirugía de tiroides o de las paratiroides es la causa iatrogénica más común de la parálisis de cuerda vocal. La identificación del NLR y de una técnica quirúrgica meticulosa puede disminuir perceptiblemente la incidencia de esta complicación. El nervio laríngeo inferior no recurrente es excesivamente raro (1%). Los cirujanos necesitan conocer ampliamente la anatomía y las variantes anatómicas para evitar lesiones, ya que su existencia no es diagnosticada prequirúrgicamente. El nervio laríngeo no recurrente se asocia generalmente a una arteria subclavia derecha retroesofágica que se desprende del arco aórtico distal. El conocimiento de su existencia y técnica quirúrgica correcta prevendrá al cirujano de lesiones accidentales durante la cirugía de tiroides o paratiroides.