Se presenta la concepción moderna del profesionalismo y su aplicación al ejercicio de la medicina. A partir del proyecto de profesionalismo médico liderado por importantes asociaciones estadounidenses y europeas de medicina, se describen los principios generales y los compromisos del médico del siglo XXI, y se explicitan las exigencias que la sociedad actual le hace al médico en ejercicio, planteando los riesgos que existen actualmente para mantenerlo y, así, lograr que la sociedad apoye y fortalezca la autonomía de la profesión médica. Se enfatiza que la autonomía que se defiende y se cree fundamental para un buen ejercicio de la medicina, es la autonomía de la profesión y no la autonomía individual del médico; de ahí que cobran importancia los protocolos y directrices que la profesión promulgue para orientar a sus afiliados. Finalmente, se esbozan algunos elementos de lo que puede hacer la profesión médica actualmente para mantener su autonomía.