Malgré leurs critiques de l’interventionnisme militaire français en Afrique, François Mitterrand et François Hollande ont tous deux fini par assumer le rôle de protecteur régional du «pré carré». À travers une comparaison entre les premières opérations décidées par les deux présidents socialistes de la V e République – l’opération Manta au Tchad en 1983 et l’opération Serval au Mali en 2013 – cet article a pour objet d’observer le processus d’appropriation de ce rôle de protecteur régional. Malgré les changements induits par la fin de la bipolarité et le développement des organisations régionales, la mise en place de l’opération Serval , trente ans après l’opération Manta , témoigne non seulement de la survivance du rôle de protecteur mais aussi de sa nouvelle «crédibilité» liée à la montée des groupes djihadistes.