Introducción: el cáncer gástrico es un problema de salud pública; ocupa el quinto y tercer lugar en incidencia y mortalidad mundial, respectivamente.Objetivo: describir las barreras para la atención en salud percibidas por el adulto con cáncer gástrico, su cuidador y el médico tratante en el departamento de Santander, Colombia-etapa exploratoria en el período 2015-2016.Metodología: estudio cualitativo utilizando algunas técnicas del proceso de análisis de la teoría fundamentada a partir de la aplicación de entrevistas semiestructuradas que fueron codificadas y categorizadas con el software N-VIVO 10.Resultados: Emergieron 13 categorías, 182 códigos descritos en 6 ejes: el primero relacionado con el significado del cáncer y sus barreras; el segundo con las principales barreras para la atención en salud, cuyo orden de mayor a menor frecuencia fue: administrativas, económicas, culturales, de conocimiento, de comunicación e institucionales; el tercero es las estrategias para superar las barreras; el cuarto, las estrategias para disminuirlas; el quinto, sentimientos y el rol de la familia; y el sexto, necesidades del paciente.Conclusión: la fragmentación y segmentación del sistema de salud impone barreras que limitan el diagnóstico temprano del cáncer gástrico y su manejo oportuno. Además, amenazan la calidad de vida del adulto enfermo y su familia.