En este artículo se reflexiona sobre los fundamentos y las consecuencias de las políticas dirigidas a la protección de la diversidad cultural en Colombia. Se presenta un esbozo histórico sobre la evolución de las ideas dominantes, a propósito de la alteridad racial y cultural desde el siglo xix hasta los comienzos del siglo xxi, y se analizan acciones y documentos institucionales para sustentar una crítica sobre la relación entre la noción de “protección de la diversidad cultural” y otros conceptos como los de “daño cultural”, “preservación de tradiciones” y “autenticidad”. Se concluye que las concepciones hegemónicas sobre la diversidad cultural son incongruentes con respecto a las realidades socioculturales del país, insistiendo en la necesidad de revaluar las políticas dirigidas a la protección de la diversidad cultural, puesto que las existentes son confusas, insostenibles a futuro e ineficaces en su pretensión de ayudar a las comunidades más marginalizadas.