En el presente artículo se analizó la ejecución y alcances de las reformas educativas de la primera mitad del siglo XX, con el objeto de identificar y explicar, en medio del lenguaje de modernización que caracterizaba el contexto latinoamericano y colombiano, las circunstancias históricas que permitieron o impidieron que esta reforma promoviera cambios sustanciales tanto en ámbitos regionales y departamentales, como en el Sistema Educativo Nacional. Desde esa perspectiva y con base en la Metodología de la Investigación Histórica, se examinan y discuten los aspectos centrales de dichas políticas educativas, tomando en consideración tanto los discursos que las promovieron como las medidas e inversiones para llevarlas a cabo, para así construir una aproximación a sus logros y limitaciones. A diferencia de una historiografía que ha magnificado los impactos de tales medidas, este estudio plantea que pese a los significativos avances cualitativos a los que llevaron los ideales propagados, los resultados cuantitativos fueron limitados y restringidos, lo que truncó la posibilidad de una efectiva implementación de las reformas en los ámbitos específicos de las regiones periféricas y sus provincias.