La transformacion progresiva de la estructura productiva desde sectores primarios hacia actividades de mayor productividad, con trabajo mas cualificado y alto valor agregado, ha representado uno de los principales desafio de los paises en desarrollo en las ultimas decadas. En Ecuador dicha transformacion, plasmada en la planificacion oficial como “cambio de la matriz productiva”, se ha constituido en un objetivo primordial para el gobierno en la ultima decada. Con el afan de pasar del modelo de desarrollo primario exportador, -que tradicionalmente ha caracterizado al pais desde la epoca de la independencia: con el cacao, luego el banano y recientemente el petroleo como principales productos de exportacion-, a una economia mas diversificada. La actual coyuntura, caracterizada por la disminucion del precio del petroleo y el fin de la “decada idilica” de inicios de siglo, vuelve a poner en el centro del debate la relacion entre especializacion exportadora y desarrollo, y la necesidad urgente de diversificar las economias primario exportadoras. A este respecto, resulta fundamental entender en que medida la dependencia del petroleo representa un obstaculo para la diversificacion productiva. Este trabajo de investigacion analiza la evolucion de las exportaciones de Ecuador en la ultima decada y media, en busca de nuevos productos e innovaciones en la canasta exportadora que puedan servir de ejemplo como procesos de diversificacion. Si bien los resultados no evidencian el surgimiento de nuevos productos, si muestran el fortalecimiento de algunos sectores de exportacion, entre los cuales las conservas de atun y el chocolate pueden ser considerados los dos productos con mas potencial, por su reciente trayectoria positiva, la incorporacion de valor agregado, su sofisticacion respecto al promedio de las exportaciones del pais y su capacidad de crear empleo y de insertarse en los nichos de especialidad generados por la segmentacion del mercado internacional contemporaneo. Estos dos sectores se analizan de manera detallada para explicar su exito, tanto del lado de la demanda externa, como del lado de las mejoras en los procesos productivos introducidos a nivel interno; en particular, se identifican las capacidades productivas que el pais ha desarrollado, con apoyo del sector publico o por iniciativa privada, con el proposito de entender de forma mas profunda los procesos de diversificacion y sugerir estrategias futuras. Se concluye que la demanda internacional ha constituido un estimulo importante en ambos casos; sin embargo, tanto las capacidades empresariales como el apoyo del sector publico que el pais puso en juego han sido relevantes. Para explicar las consecuencias de la dependencia del petroleo sobre el cambio estructural, se analiza la literatura referente a la tesis de la “maldicion de los recursos” y se aplica dicho marco de interpretacion al desempeno de Ecuador en los ultimos quince anos. Los hallazgos sugieren que la dependencia del petroleo y la baja diversificacion son fenomenos asociados, pero se cuestiona la existencia de una relacion de causa-efecto entre el primero y el segundo; los dos fenomenos se pueden considerar fruto de la misma configuracion economico-social y de la herencia historica de las politicas implementadas en el pais. En conclusion, se reafirma la importancia de las politicas publicas para el cambio estructural y para transformar la insercion internacional tradicional del Ecuador. Es impensable dejar de extraer petroleo en el corto plazo y no se pueden desaprovechar las ventanas de oportunidad del mercado internacional a las que responde el actual patron de especializacion; sin embargo, sin una estrategia de largo plazo para cambiar la estructura de las ventajas comparativas no puede haber cambio estructural sostenido y duradero.